Борис Павлович Райский
Дворянин, художник-дилетант и писатель, много начинающий и мало заканчивающий. Страстный, впечатлительный, ищет «идеал красоты», влюбляется то в одну, то в другую. Приезжает в Малиновку к бабушке и оказывается втянутым в судьбу Веры.
Вера
Внучка Бережковой, сильная, замкнутая, самостоятельная девушка. Увлекается Марком Волоховым, но не принимает его идей о свободной любви. После «падения» мучительно переживает, потом обретает опору в Тушине.
Татьяна Марковна Бережкова (Бабушка)
Хозяйка имения Малиновка, мудрая, строгая и справедливая. Хранит родовые устои, любит внучек. Узнав о «падении» Веры, переживает глубокий нравственный перелом и находит силы простить.
Марк Волохов
Поднадзорный, «нигилист», бунтарь и насмешник. Проповедует свободу чувств и отрицает «старые» обязанности. Любит Веру, но не может принять её нравственные ограничения; после разрыва уезжает из города.
Иван Иванович Тушин
Лесопромышленник, трудолюбивый, честный, цельный человек. Тихо любит Веру, поддерживает её в трудные дни и в финале становится её надеждой.
Марфенька
Младшая внучка Бережковой, простая, весёлая, домашняя девушка. Живёт без бурь и находит счастье в семье, выйдя замуж за Викентьева.
Старые нравственные устои и новые идеи: Марк против бабушки
Марк проповедует свободу чувств и отрицает традиционную мораль, бабушка хранит родовые устои чести и долга. Вера оказывается между ними: ей близок и бунт Марка, и бабушкин порядок. Гончаров показывает, что ни «старое» без изменений, ни «новое» без нравственности не дают людям счастья. «Обрыв» символизирует опасную грань между ними.
Совесть и «падение»: нравственный перелом Веры и бабушки
Вера отдаётся Марку, а потом тяжело мучается стыдом; правда о её «падении» открывается бабушке. Татьяна Марковна, всегда строгая, потрясена, но находит в себе силы простить внучку. Прощение связывает их крепче прежнего. Гончаров показывает, что нравственное страдание и покаяние возрождают человека.
Искусство и творческое бессилие: Райский
Райский талантлив, но не способен к упорному труду: пишет роман, лепит скульптуру, рисует и бросает всё на полпути. Он искренне ищет красоту, но вместо работы играет в любовь и страсть. Гончаров показывает, что без труда и воли талант остаётся неосуществлённым. Райский — «лишний» художник, умеющий замечать красоту, но не умеющий её создать.
Любовь: страсть Марка и спокойная верность Тушина
Вера ищет настоящую любовь: Марк предлагает свободу и страсть, но без обязательств, Тушин — надёжность и верность. После разрыва с Марком Вера принимает заботу Тушина. Гончаров не отвергает страсть, но показывает, что прочное счастье строится на доверии и ответственности.