Максим Горький (Алексей Максимович Пешков) · 1902 · Пьеса
Лука считает, что надо жалеть людей и утешать, даже если для этого приходится лгать: умирающей Анне он обещает покой после смерти, Актёру — бесплатную лечебницу, Пеплу и Наташе советует ехать в Сибирь. Сатин же говорит, что ложь — религия рабов и хозяев, а правда — бог свободного человека. Когда Лука исчезает, Актёр, лишённый надежды, вешается. Пьеса заставляет спорить, что нужнее человеку: утешительная ложь или тяжёлая правда.
Ночлежка Костылёва — место, где собраны люди, которых общество выбросило: бывший барон, вор, слесарь, актёр. Клещ мечтает выбраться трудом, но, похоронив жену, остаётся без инструментов и без надежды. Пепел хочет жить честно, но убивает Костылёва. Горький показывает, что дно создаёт не только слабость героев, но и условия жизни, лишающие человека опоры.
В четвёртом действии Сатин после спора о Луке говорит: «Человек! Это великолепно! Это звучит… гордо!» Он призывает уважать человека и не унижать его жалостью. Эти слова противостоят безысходности ночлежки: даже на дне есть люди, способные думать и чувствовать. Монолог Сатина выражает позицию Горького: надо верить в человека и его силы.
Каждый обитатель ночлежки живёт мечтой: Настя придумывает «роковую любовь», Актёр вспоминает сцену, Клещ видит себя трудовым человеком, Барон — барином. Мечта спасает от отчаяния, но не помогает сдвинуться с места. Когда Лука уходит и иллюзии рушатся, героев ждёт крах. Пьеса показывает, как мечта может согревать и как она может обманывать.