Алёша Карамазов
Младший сын Фёдора Павловича, послушник монастыря. Добрый, открытый, чуткий, он остаётся нравственным центром романа. По благословению старца Зосимы уходит в мир и помогает людям, в том числе мальчикам, друзьям Илюши.
Иван Карамазов
Средний брат, рационалист и интеллектуал. Мучается вопросом о страданиях невинных детей, сочиняет «Легенду о Великом инквизиторе». Его идея, что «всё позволено», толкает Смердякова на убийство; Иван заболевает горячкой.
Дмитрий Карамазов
Старший брат, человек страстей, способный на подлость и на благородство. Ссорится с отцом из-за наследства и Грушеньки. Осуждён за отцеубийство, которого не совершал, но принимает наказание как искупление.
Фёдор Павлович Карамазов
Отец братьев, жадный, развратный помещик-шут. Бросил детей на произвол судьбы и погиб от руки Смердякова.
Павел Смердяков
Лакей и незаконный сын Фёдора Павловича. Озлобленный, циничный человек, усвоивший идею Ивана о вседозволенности. Убивает хозяина и кончает с собой.
Старец Зосима
Монастырский старец, наставник Алёши. Проповедует деятельную любовь, ответственность каждого за всех и смирение. Его слова и жизнь противопоставлены идеям Ивана.
Грушенька Светлова
Красивая и своевольная женщина, из-за которой спорят отец и сын Карамазовы. Выглядит холодной хищницей, но способна на преданность и милосердие. В конце следует за Дмитрием.
Катерина Ивановна
Гордая невеста Дмитрия, живущая «надрывом» и желанием быть великодушной. Любовь у неё смешана с уязвлённой гордостью, из-за чего она мучает и себя, и других.
Вера, неверие и бунт против Бога
Иван рассказывает Алёше о страданиях детей и говорит, что не принимает мира, построенного на слезинке ребёнка, поэтому, по его словам, он «только билет ему почтительнейше возвращает». В поэме о Великом инквизиторе он спорит с идеей, что человека можно сделать счастливым без свободы и веры. Зосима и Алёша отвечают состраданием и деятельной любовью, а не рассуждением. Роман показывает, что вера проверяется не словами, а поступками.
«Всё позволено» и ответственность за поступок
Иван рассуждает, что если Бога нет, то всё позволено, а Смердяков принимает эту мысль буквально и убивает Фёдора Павловича. Иван чувствует, что виноват, потому что подтолкнул лакея своими идеями; его мучает бред и видения чёрта. Достоевский показывает, что идеи не безобидны: за каждую придётся отвечать совестью.
Отцы и дети, семья без любви
Фёдор Павлович бросил сыновей, а в старости соперничает с Дмитрием за женщину. Дети выросли чужими, и в итоге именно распад семьи приводит к убийству. Дмитрия, невинного в отцеубийстве, осуждают, но он решает принять страдание как искупление за «дитё» и за свои грехи. Автор показывает, что семья без заботы и ответственности порождает беду.
Деятельная любовь и милосердие
Зосима учит, что любовь деятельная не похожа на мечтательную, она требует труда и терпения. Алёша на деле помогает мальчикам, участвует в судьбе умирающего Илюшечки, а после похорон в речи у камня призывает помнить добрые минуты и держаться вместе. Так он противостоит мрачным идеям Ивана. Роман говорит: добро сильнее рассуждений.