Лариса Огудалова
Красивая, одарённая девушка из небогатой семьи, прекрасно поёт. Романтична, доверчива, мечтает о настоящей любви, но живёт в мире, где всё продаётся. В финале понимает: «я вещь, а не человек» — и принимает смерть как освобождение.
Сергей Сергеевич Паратов
«Блестящий барин», судовладелец, красавец и кутила. Бросил Ларису, уехав «по делам», а сейчас приезжает продавать пароход «Ласточка» и собирается жениться на богатой невесте с золотыми приисками. Играет её чувствами ради самолюбия.
Юлий Капитонович Карандышев
Мелкий чиновник, жених Ларисы. Самолюбив, обидчив и тщеславен; хочет доказать, что не хуже «богатых». Устраивает обед, чтобы показать невесту, и сам оказывается посмешищем. В порыве ревности стреляет в Ларису.
Мокий Парменович Кнуров
Пожилой богатый делец, привыкший, что за деньги можно купить всё. Хочет сделать Ларису содержанкой и обсуждает это с Вожеватовым как сделку.
Василий Данилович Вожеватов
Молодой купец, «европеец» по манерам. Циничен, как и Кнуров, держит пари с ним на судьбу Ларисы. Вместе с Кнуровым бросает жребий, кому достанется девушка.
Харита Игнатьевна Огудалова
Мать Ларисы, вдова, которая устраивает вечера, чтобы найти дочери богатого жениха. Видит в ней товар и подталкивает к выгодным знакомствам.
Человек как вещь: власть денег над чувствами
Лариса — «бесприданница»: у неё нет денег, а значит, нет ценности в глазах «хозяев жизни». Кнуров и Вожеватов бросают жребий (по монете), кому достанется Лариса, и обсуждают её как товар. Узнав об этом, Лариса говорит: «Они правы, я вещь, а не человек». Островский показывает, как деньги превращают человека в предмет купли-продажи.
Любовь и предательство: романтическая вера Ларисы против расчёта Паратова
Лариса любит Паратова, видит в нём героя и после его отъезда не может забыть. Паратов же воспринимает её как красивую игрушку: ради выгодного брака он продаёт «Ласточку» и готов отказаться от чувства. Он увозит Ларису за Волгу, зная, что не женится. Доверчивость делает её беззащитной перед лжецом.
Униженное достоинство и «маленький человек» Карандышев
Карандышев, мелкий чиновник, хочет утвердить себя за счёт Ларисы: устраивает обед, но богатые гости над ним смеются. Его обида на мир превращается в мстительность, и он стреляет в Ларису. Это пример того, как униженный человек способен унижать и губить слабого. Бедность и уязвлённое самолюбие делают его жалким и жестоким одновременно.
Одиночество и мечта: Лариса между «золотом» и любовью
Лариса мечтает о жизни «не по расчёту», но вокруг нет никого, кто увидел бы в ней человека. Мать, Карандышев, Паратов, Кнуров — все используют её для своих целей. Она пробует выбрать между деньгами и любовью и понимает, что нет ни того, ни другого. Выстрел она встречает как избавление, благодаря Карандышева: «Милый мой, какое благодеяние вы для меня сделали».